Vesmírna sonda Lucy Amerického národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA) v sobotu 16.10.2021 úspešne odštartovala z mysu Caneveral na Floride. Tým zahájila svoju 12-ročnú misiu na štúdium trójskych asteroidov planéty Jupiter.

Začiatok cesty Lucy k Jupiteru

Sondu do vesmíru vyniesla raketa Atlas V spoločnosti United Launch Alliance (ULA). ULA je spoločný podnik spoločností Boeing a Lockheed Martin. Raketa Atlas V odštartovala v sobotu o 11:34 nášho času. Išlo o 100. štart z vesmírneho štartovacieho komplexu Cape Caneveral 41. Približne 58 minút po štarte bola sonda oddelená od druhého stupňa rakety a začala svoju cestu na Jupiter.

Po oddelení od rakety sonda automaticky rozvinula svoje solárne panely, čo trvalo zhruba 20 minút. Solárne panely sondy Lucy sú veľmi veľké (ich šírka je až 7,3 metra), nakoľko sa sonda bude pohybovať veľmi ďaleko od Slnka pri obežnej dráhe Jupitera. Jej trajektória ju dokonca dostane tak ďaleko od Slnka, kam sa ešte žiadna kozmická loď poháňaná solárnou energiou nedostala.

Po rozvinutí solárnych panelov sonda upravila svoju orientáciu tak, aby nasmerovala svoje solárne panely oproti Slnku a svoju anténu namierila na Zem. Svoj prvý signál na Zem vyslala Lucy zo svojej antény o 12:40.

Let rakety Atlas V so sondou Lucy [NASA]

Čo je cieľom misie?

Sonda Lucy mieri k asteroidom obiehajúcim Slnko po rovnakej dráhe ako planéta Jupiter. NASA uviedla, že trójske asteroidy Jupitera sú zhluky vesmírnych hornín, ktoré ostali po sformovaní planét. Preto sa vedci domnievajú, že nám tieto trójske asteroidy môžu poskytnúť ďalšie informácie o vzniku našej slnečnej sústavy.

NASA vyhradila na misiu okolo 981 miliónov dolárov. Lucy meria na šírku okolo 14 metrov, ale väčšiu časť z toho zaberajú obrovské solárne panely. Samotné telo sondy, bez solárnych panelov, sa svojou veľkosťou viac podobá na chladničku.

Sonda Lucy sa pohybuje po komplikovanej trajektórii. Nasledujúcich šesť rokov bude putovať po slnečnej sústave, pričom dvakrát obehne okolo Zeme, aby jej počas letu pomohla zemská gravitácia dostať sa k trójskym asteroidom Jupitera. Je to prvá misia jednej kozmickej lode, ktorá skúma hneď niekoľko rôznych asteroidov.

Ciele misie [NASA]

12-ročná misia

Počas tejto 12 rokov trvajúcej misie by mala sonda prejsť celkovo okolo siedmich trójskych asteroidov, ktoré preskúma v sérií preletov v rokoch 2027 až 2033. Najväčší z asteroidov má v priemere 95 kilometrov. Sonda sa k nim priblíži na vzdialenosť menšiu ako 970 kilometrov od ich povrchu. Z tejto vzdialenosti sonda vyhotoví fotografie a pokúsi sa určiť ich zloženie, geológiu, hustotu a štruktúru. Z tohto dôvodu je sonda vybavená niekoľkými kamerami spolu s teplotnými a infračervenými senzormi. K svojmu prvému cieľu sa sonda dostane už v roku 2025. Bude ním malý asteroid medzi Marsom a Jupiterom pomenovaný Donaldjohanson. Práve na ňom si sonda otestuje svoje senzory.

Prečo sonda Lucy?

Sonda Lucy bola pomenovaná podľa objavu 3,2 milióna rokov starej skamenenej kostry predka človeka Lucy v Etiópii v roku 1974. Tento objav poskytol kľúčové poznatky o evolúcii človeka. Podobne aj teraz vedci v NASA dúfajú, že sa im pomocou sondy Lucy podarí získať nové informácie a objasniť vznik našej slnečnej sústavy. Lucy je už 13. misiou v programe NASA Discovery.

NASA by po poslednom prelete mohla povoliť predĺženie misie a pomocou sondy ďalej skúmať ďalšie asteroidy alebo nebeské telesá. To však bude závisieť od technického stavu sondy.

Zdroje: Space.com, The Verge, NASA, Gadgets 360, CNET