Toto je FLEX: lunárny rover novej generácie

Americký startup s názvom Venturi Astrolab oznámil 10. marca vývoj svojho vozidla určeného na prepravu nákladu a ľudí po povrchu Mesiaca. Spoločnosť vo vyhlásení uviedla, že rover FLEX zlepší logistiku a zníži náklady na povrchový prieskum Mesiaca. FLEX je štvorkolesový rover veľký asi ako klasické auto. V priebehu nasledujúcich rokov má spoločnosť v pláne vybudovať hneď niekoľko takýchto roverov aby pomohla agentúre NASA ale aj komerčným spoločnostiam v snahe o trvalú ľudskú prítomnosť na Mesiaci.

Program Artemis

Spoločnosť Venturi Astrolab svoj rover FLEX primárne navrhla pre program Artemis agentúry NASA. Práve tento kozmický program plánuje obnovenie letov na Mesiac. Je to medzinárodný program pod vedením NASA, na ktorom sa však okrem USA podieľajú aj vesmírne agentúry Japonska, Kanady, Brazílie, Austrálie a Mexika. Jeho primárnym cieľom je vyslať na povrch Mesiaca do roku 2025 prvú ženu a ďalšieho muža. Napriek tomu, že tento dátum sa môže ešte zmeniť, už dnes je isté, že plánované misie programu Artemis budú potrebovať spoľahlivú a flexibilnú technológiu lunárnej dopravy. Podľa spoločnosti by mohol rover okrem lunárnych misií pomôcť aj pri budúcich misiách na Marse.

Samozrejme, podobné robotické vozidlá sa vo vesmíre už nachádzajú. Napríklad na Marse sa rover Curiosity pohybuje od roku 2012 a nie je tam sám. Hneď niekoľko podobných vozidiel sa nachádza aj na Mesiaci. Svoje roboty tu má NASA, Čína, ale na povrchu sa nachádzajú aj stroje Sovietskeho zväzu. Čínsky rover Yutu-2, o ktorom sme už písali, sa v súčasnosti pohybuje po odvrátenej strane Mesiaca.

Na mesačný povrch si dokonca svoje prieskumné vozidlá priniesli aj posádky misie Apollo 15, 16 a 17, ktoré prebehli v rokoch 1971 až 1972. Práve vďaka nim mohli astronauti preskúmať väčšiu oblasť počas ich časovo obmedzeného pohybu po povrchu Mesiaca. Tieto tri vozidlá prešli spolu v priemere asi 30 kilometrov a po ukončení misií ostali na Mesiaci.

INZERCIA

Univerzálne vozidlo FLEX (The Flexible Logistics and Exploration rover)

Vozidlo FLEX sa však od svojich predchodcov dosť odlišuje. Vozidlo totiž nie je navrhnuté len na špecifické výskumné úkony. Vďaka jeho dizajnu môže slúžiť ako flexibilné vozidlo pre logistiku a zároveň môže byť prispôsobený na prepravu astronautov. Vozidlo by tak malo rovnako pomôcť astronautom pri prieskume Mesiaca, ako aj pri prácach okolo lunárnej základne. Jeho rýchlosť sa zatiaľ odhaduje na 17,7 kilometra za hodinu a nosnosť takmer 1 500 kilogramov.

FLEX by po dokončení mohol byť schopný po mesačnom povrchu odviesť až dvoch astronautov, čo je v súlade s požiadavkami NASA Lunar Terrain Vehicle (LTV). NASA túto požiadavku zadala v roku 2020 ako jednu z kritérií pre vývoj novej generácie lunárnych roverov. Uvádza sa, že s plne nabitými batériami by vozidlo mohlo voziť dvoch astronautov osem hodín. Okrem požiadaviek NASA musí rover zvládnuť aj kruté pracovné podmienky na Mesiaci. Tam ho totiž čaká ďalšie množstvo výziev.

Lunárny rover musí byť veľmi odolný

Odhliadnuc od zvýšenej radiácie, vozidlo bude musieť prežiť aj lunárnu noc, pri ktorej sa mesačný povrch ponorí do tmy na dva týždne a teploty môžu klesnúť pod -130 stupňov Celzia. Spoločnosť však uvádza, že tieto problémy už vyriešila. Dodala, že FLEX bude mať izoláciu a dostatočnú vnútornú kapacitu batérie na to, aby umožnila roveru vydržať a zostať počas tohto obdobia nažive.

Inovácie, ktoré astronautom určite pomôžu

Návrh roveru od spoločnosti Venturi Astrolab sa líši hlavne v jeho inovatívnom logistickom systéme. Ten mu umožňuje zbierať a pokladať moduly s rôznym obsahom. Rover sa dokáže prikrčiť k povrchu, zdvihnúť náklad a preniesť ho na špecifické miesto. Je schopný sa pohybovať automaticky, ale môže byť ovládaný aj na diaľku. Mohol by tak pomôcť s umiestnením vedeckých pokusov, prieskumných zariadení, prenosom náradia na výstavbu, odobratých vzoriek pôdy alebo by tento systém mohol pomôcť pri výkone mnohých ďalších prác, ktoré budú súčasťou lunárnej misie. Spoločnosť by tiež chcela vytvoriť štandardné prepravné kontajnery pre náklad na Mesiaci, rovnako ako tomu je na Zemi.

Aj keď je ešte určite priskoro tvrdiť, že vozidlo FLEX uvidíme na Mesiaci spolu s nadchádzajúcou misiou, je to zaujímavý pohľad na to, ako by mohla vyzerať doprava na Mesiaci. Prototyp roveru FLEX bol nedávno testovaný v kalifornskej púšti, kde strávil dokopy 5 dní. Spoločnosť predviedla použitie roveru na vyzdvihnutie a presun nákladu a umiestnenie vertikálneho solárneho panelu. Na testovaní roveru sa zúčastnil aj bývalý astronaut Kanadskej vesmírnej agentúry Chris Hadfield.

Vývoj pokračuje

Spoločnosť uvádza, že predstavený prototyp musel byť robustnejší, nakoľko na neho vplývala zemská gravitácia. Finálny prototyp určený pre lunárnu misiu by tak mal vážiť len okolo 500 kilogramov, pretože na Mesiaci je gravitácia v porovnaní s tou zemskou 6-krát menšia. Finálna verzia teda nebude musieť byť tak robustná a ani tak výkonná v porovnaní s predstaveným prototypom. Napriek tomu však spoločnosť uvádza, že vozidlo bude veľmi odolné. Podľa generálneho riaditeľa Astrolabu Jareta Matthewsa budú môcť astronauti na vozidle jazdiť „ako keby ho ukradli a nemuseli sa oň starať“.

Zdroje: Futurism, Space.com, The Verge, Reuters, Enterpreneur