4. marca narazilo do Mesiaca telo rakety, vďaka ktorému Mesiac získal nový dvojitý kráter. Astronómovia o tomto náraze informovali už na začiatku tohto roka. Ich výpočty a predpovede naznačovali, že k nárazu dôjde vnútri krátera Hertzsprung, ktorý sa nachádza na odvrátenej strane mesiaca.

Sonda agentúry NASA Lunar Reconnaissance Orbiter, ktorá krúži okolo Mesiaca od roku 2009, zaslala na Zem snímky mesačného povrchu, na ktorých sa dala identifikovať poloha nového kráteru. Kozmická loď tak skutočne zaznamenala miesto dopadu rakety v obrovskom kráteri Hertzsprung. Podľa snímok vieme, že náraz rakety vytvoril dva krátery, ktoré sa čiastočne prekrývajú. Východný kráter má priemer 18 metrov a západný kráter je o niečo menší, s priemerom 16 metrov. Keďže sa prekrývajú, vytvárajú tak na mesačnom povrchu priehlbinu, ktorá je v najdlhšom rozmere široká približne 28 metrov.

Nový dvojitý kráter vzniknutý pri dopade časti rakety na povrch Mesiaca [NASA]

Dvojitý kráter?

Aj napriek tomu že astronómovia náraz časti rakety do Mesiaca očakávali, dvojitý kráter, ktorý náraz vytvoril, bol pre nich prekvapením. Použité rakety majú zvyčajne najväčšiu hmotnosť na svojom konci. Práve tu sú totiž uložené motory a zvyšok rakety tvorí viac menej už len prázdna palivová nádrž. Prítomnosť dvojitého kráteru však naznačuje, že objekt, ktorý na mesačný povrch 4. marca narazil, mal veľkú hmotnosť na oboch svojich koncoch.

Nejasný pôvod

Presný pôvod rakety, ktorá sa po obežnej dráhe pohybovala roky, nie je doteraz jasný. Astronómovia preto dúfajú, že by im práve nález dvojitého kráteru mohol pomôcť určiť, koho raketa teda v skutočnosti dopadla na Mesiac. Aj pri letmom pohľade na Mesiac zistíme, že je posiaty mnohými krátermi. Je to kvôli absencii ochrannej atmosféry, v ktorej by malé asteroidy zhoreli. V skutočnosti tak len narazia na mesačný povrch a zanechajú po sebe kráter.

Mesačný povrch [Unsplash]

Nebezpečný vesmírny odpad

V tomto prípade však ide o prvý neúmyselný náraz vesmírneho odpadu s Mesiacom, o ktorom odborníci vedia. Samozrejme, že nejde o prvý kráter na Mesiaci vytvorený činnosťou človeka. Na Mesiaci sa napríklad nachádzajú krátery vzniknuté počas misií Apollo 13, 14, 15 a 17. Pri porovnaní s novovzniknutým dvojitým kráterom sú však oveľa väčšie. Krátery od misií Apollo vznikli úmyselne, keď NASA nasmerovala tretie stupne rakiet Saturn V na mesačný povrch. Skoro všetky krátery od rakiet Saturn V sú široké viac ako 35 metrov.

Nikto to nesleduje

Prvý si trajektóriu časti rakety všimol Bill Gray, nezávislý výskumník zameraný na orbitálnu dynamiku a vývojár astronomického softvéru. Ten pôvodne raketu identifikoval ako horný stupeň rakety Falcon 9 spoločnosti SpaceX. Ten v roku 2015 vyniesol do vesmíru americké observatórium DSCOVR (Deep Space Climate Observatory). Neskôr však oznámil, že sa pomýlil a raketa bola pravdepodobne súčasťou čínskej lunárnej misie z roku 2014. Napriek tomu, že toto tvrdenie NASA potvrdila, čínske ministerstvo zahraničných vecí ho poprelo. Podľa nich raketa mesačnej misie Chang’e-5 zhorela v zemskej atmosfére pri jej návrate.

Problémom je, že žiadna vesmírna agentúra nesleduje svoj vesmírny odpad tak ďaleko od Zeme. Práve neistota pôvodu horného stupňa rakety rozvírila debatu o potrebe dôkladnejšieho monitorovania odpadu. Odborníci tvrdia, že najväčšou hrozbou je vesmírny odpad na nízkej obežnej dráhe Zeme. Ten ohrozuje posádku Medzinárodnej vesmírnej stanice ale aj prevádzku satelitov. Je totiž reálna možnosť že sa kusy vesmírneho odpadu môžu so satelitom zraziť a vytvoriť tak viac odpadu.

Medzinárodná vesmírna stanica [Unsplash]

Vedci nateraz odhadujú, že okolo Zeme obieha najmenej 26 000 kusov vesmírneho odpadu o veľkosti väčšej ako veľkosť tenisovej loptičky. Práve takéto úlomky sú dostatočne veľké na to, aby dokázali zničiť satelit.

Zdroje: TechCrunch, Space.com, Forbes, The New York Times