Až do konca roka 1973 bola planéta Jupiter videná jedine z fotografií vyhotovených teleskopmi. Sonda Pioneer 10 ale vyhotovila snímky z blízkosti, ktorá bola dovtedy bezprecedentná, avšak precízne vypočítaná tak, aby sonde nehrozila zrážka s planétou. Napriek tomu bola celá udalosť vedeckou komunitou vnímaná dramaticky, pretože na čas sa sonda stratila z dosahu, keďže sa plánovane dostala do zákrytu Jupiterom.

Fotografie, ktoré prišli na Zem, na dnešné pomery neboli veľmi kvalitné, ale jednalo sa vôbec prvé zábery z takejto malej vzdialenosti. V najbližšom bode bola sonda k Jupiteru iba na 132 252 kilometrov od jeho mrakov. Jupiter nie je planétou ako tá naša, pretože je tvorená prakticky iba plynom. A jej rozmery sú na naše pomery priam neuveriteľné: zatiaľ čo polomer Zeme je 6 371 km, polomer Jupitera je až 69 911 km.

Snímky Jupitera, ako ich zachytila sonda Pioneer 10 v roku 1973 (foto: NASA)

Let Pioneeru 10 zo Zeme k Jupiteru trval takmer dva roky, štart sa konal 3. marca ešte v roku 1972, respektíve uvedenie do prevádzky prebehlo 2. marca 1972 podľa údajov z NASA.

23. januára 2003 bol zachytený posledný veľmi slabý signál zo sondy, avšak posledný úspešný príjem telemetrie prebehol ešte 27. apríla 2002. Aj to ale boli dobré výsledky, pretože formálne ukončenie misie projektu Pioneer 10 bolo stanovené k 31. marcu 1997. Sonda teda nadsluhovala niekoľko rokov a bolo známe, že v polovici roku 1983 prekonala obežnú dráhu Neptúna okolo Slnka.

Len aby táto informácia nezanikla – od Jupitera k Neptúnu to sonde trvalo desať rokov, pričom jej rýchlosť sa odhadovala na 12,04 km/s.  Priemerná vzdialenosť Jupitera od Neptúnu je približne 3,7 miliardy kilometrov.

Kde sa nachádza sonda Pioneer 10 dnes? Vedci majú svoje odhady na základe rýchlosti, ktorou sa sonda pohybuje, ale netušia, či sa medzičasom nezrazila s iným vesmírnym telesom. Ak nie, sonda sa nachádza vo vzdialenosti viac ako 122,59 AU (vzdialeností Zem-Slnko), teda asi 18,3 miliardy kilometrov od Slnka.

Zdroje informácií: NASA, Wikipedia, Distance Between Planets, Wikipedia 2